Bei einer regulären Zündung wird das Benzin-Luft-Gemisch zum richtigen Zeitpunkt gezündet. Durch die exotherme Reaktion (Verbrennung) kommt es zur thermischen Ausdehnung der Verbrennungsgase und zur Vergrößerung des Volumens im Zylinder. Dadurch wirkt eine Kraft, die den Kolben nach unten drückt und die Kurbelwelle antreibt.

Das Phänomen des Klopfens entsteht, wenn das Kraftstoff-Luft-Gemisch vorzeitig durch Kompressionswärme zündet. Durch diese zusätzliche Zündung entstehen zwei Flammenfronten, die beim Aufeinandertreffen ein Klopfen verursachen. Das Abgasventil ist noch nicht geschlossen und ein Teil der Verbrennungsgase aus der vorzeitigen Zündung entweicht aus dem Zylinder. Die Kraftwirkung auf den Kolben wird dadurch verringert und der Kraftstoffstoffverbrauch erhöht sich.

Treibstoffe sollen eine hohe Klopffestigkeit aufweisen. Angegeben wird diese mit der Oktanzahl, die bei den heutigen Kraftstoffen zwischen 90 und 120 liegt.

Heptan
klopfstark, Oktanzahl 0

Isooktan
hohe Klopffestigkeit, Oktanzahl 100

Ein Kraftstoffgemisch mit der Oktanzahl 95 entspricht hinsichtlich seiner Klopffestigkeit einem Gemisch aus 5 % Heptan und 95 % Isooktan. Da nach der Festlegung der Definition der Oktanzahl Kraftstoffe entwickelt wurden, deren Klopffestigkeit die des Isooktans übersteigen, gibt es heutzutage auch Kraftstoffe, deren Oktanzahl höher als 100 liegt.